En el autocine

Una de las formas más antiguas del cine está regresando. Repasamos la historia del autocine y por qué el pasado juega un papel importante en nuestro presente. Mucha gente asume que en la industria cultural todo el mundo mira hacia el futuro, que la única forma de ser popular es innovar y ofrecer nuevas atracciones a un público ávido de la emoción de lo nuevo. En el cine, esto suele ser cierto: pantallas más grandes, asientos más cómodos y nuevas formas de disfrutar de la acción han impulsado a menudo el medio para el público que compra entradas. Sin embargo, en los últimos tiempos ha resurgido un estilo de cine arraigado en el pasado: el autocine.

A muchos de nosotros nos resultan familiares los autocines por las propias películas, que a menudo se utilizan como escenario en las películas ambientadas en los años 50, indicando una época y un lugar determinados. Forma parte de la identidad estadounidense, sinónimo del próspero periodo de posguerra del país, aunque muchos estadounidenses modernos no hayan ido nunca a uno. Sin embargo, ahora están surgiendo en todo el mundo una serie de autocines, y esta tendencia se ha acelerado con los acontecimientos del año pasado. Entonces, ¿por qué, en un mundo que insiste en las formas más modernas y rápidas de entretenimiento, esta tradición retro parece estar resurgiendo?

El auge y la caída

El atractivo de los autocines se remonta a la posguerra estadounidense, y surgió de la necesidad más que del diseño. La creciente popularidad del automóvil hizo que más gente se trasladara a las zonas rurales y que las ciudades se poblaran más rápido de lo que podían desarrollarse. Los autocines se convirtieron en una forma barata y temporal de entretener a los ciudadanos mientras la zona seguía creciendo. El medio en sí había sido invertido y exhibido años antes, pero la posibilidad de que los estadounidenses disfrutaran de las películas en sus nuevos y cómodos vehículos resultó irresistible.

La necesidad se convirtió en tradición, y el autocine se hizo más popular durante las décadas de 1950 y 1960. La posesión de autos se hizo más común entre los jóvenes, que podían llevar a sus amigos o citas al cine, más grandes de la época, en la comodidad de los autos. Los clientes podían conducir y ver la película mientras se les servía la comida directamente en la ventanilla del auto.

Dependiendo de la noche y del número de personas en el auto, era una alternativa más barata que los cines en interiores, que solían estar situados en pueblos y ciudades lejanas. En su apogeo, durante los años 50 y 60, había más de 4.000 autocines en Estados Unidos. Está tan arraigado en esa época que películas de época como Grease, The Cider House Rules y Once Upon A Time In Hollywood presentan escenas con autocines.

“Los estadounidenses de la posguerra sentían pasión por sus autos y por el cine. El autocine fue la unión exitosa de ambos”, escribió Shannon Bell en el artículo académico From Ticket Booth to Screen Tower. “Dio a los estadounidenses una actividad novedosa y entretenida que podían realizar con su auto. Una familia estadounidense podía conducir hasta el teatro, pasar por la taquilla, encontrar un lugar perfecto para disfrutar del espectáculo y llegar de vuelta a casa sin tener que abandonar la espaciosa comodidad de su auto”. Esa idea de tenerlo todo era increíblemente convincente para una sociedad que ya había soportado tanto.

El autocine formaba parte de un capítulo en el que Estados Unidos empezaba a crecer exponencialmente y, con el baby boom de la posguerra, se sentía positivo sobre el futuro tras años de penurias. Lamentablemente, ese éxito y ese optimismo no pudieron durar. Una serie de factores minaron la comodidad de los autocines con el cambio hacia la vida en la ciudad y la escasez de combustible de los años 70, seguidos más tarde por el auge de los multicines en los años 80, que hicieron que los cines tradicionales se centraran más en la comodidad. Además, a menudo se ubicaban en los nuevos y populares centros comerciales, que ofrecían una visita a varios destinos, estaban protegidos del imprevisible clima y podían proyectar a primera hora del día. Estados Unidos había tomado una dirección diferente y, aunque algunos seguían teniendo actividad gracias a los puristas, parecían una forma de entretenimiento anticuada y poco práctica en un mundo que ahora favorecía la comodidad.

El gran regreso

Se cree que a finales de la década del 2000 solo quedaban unos pocos cientos de autocines en Estados Unidos, mal equipados para la conversión digital y los muchos otros avances que los cines tradicionales habían realizado. Parecía un anacronismo cultural mientras el mundo avanzaba hacia un emocionante futuro impulsado por la tecnología. Los autocines parecían condenados a la chatarra -junto con las cintas VHS y los teléfonos fijos- como una reliquia del pasado.

Sin embargo, como todo gran fracaso cinematográfico, el autocine aún no ha sido vencido y ha utilizado la innovación para ayudar a su regeneración. Mientras que la tecnología digital dificultaba los autocines que no podían permitirse el gasto, los avances tecnológicos ayudaron a que las proyecciones temporales se convirtieran en una tradición. A ello contribuyó la creciente popularidad de los eventos “pop-up”, que podían ocupar un espacio concreto en una ciudad y ofrecer una experiencia única. Los países de Europa occidental, en los que el clima puede ser demasiado frío para los autocines de todo el año, podían ahora dar una nueva dimensión a sus estadios con proyecciones de viejos éxitos y estrenos emocionantes. Los festivales de cine surgieron en los bosques de Tokio, en las casas señoriales del Reino Unido e incluso en los cementerios de Los Ángeles. La tecnología digital hizo que el cine fuera móvil, con menos equipos y más oportunidades, incluyendo el regreso del autocine.

Los países que no contaban con esta tradición podían ahora disfrutar de la experiencia del autocine, ya sea de forma local o, en muchos casos, con una versión estilizada de la América de los años 50. Madrid contó con el mayor autocine de Europa cuando se inauguró el Madrid Autocine RACE en 2017, combinando la experiencia del autocine con una excitante cocina moderna cercana para ofrecer un nuevo giro al viejo clásico. Alrededor de la misma época, surgió en la India el Sunset Cinema Club, que ahora cuenta con varias ubicaciones y ha prosperado en el clima actual. En enero, la capital de Arabia Saudí, Riyadh, anunció que abriría su primer autocine, titulado Flash Of Riyadh, adoptando un hito cultural muy diferente del resto del mundo en una sociedad quizá menos influenciada por la cultura estadounidense que algunos países occidentales.

Si bien esta tendencia estaba cobrando impulso en los últimos años, sería ingenuo ignorar cómo el último año ha acelerado ese progreso. La supresión de las reuniones comunales desde finales de 2019 ha inspirado un hambre de cualquier tipo de entretenimiento compartido y colectivo, pero con pocos lugares que pudieran sostener esa demanda con seguridad. En algunas zonas del mundo, los autocines se convirtieron en ese entretenimiento. Los locales se dieron cuenta de que, aunque nadie podía estar bajo su techo, ciertas restricciones permitían que la gente estuviera en su aparcamiento. Así surgió el boom de los autocines, que proyectaban películas, comedias e incluso conciertos en directo a los aficionados sentados a salvo en sus autos. Puede que no fuera lo que los artistas o los locales esperaban, pero en una época incierta, el pasado llegó para calmar nuestro presente. Los autocines siguen siendo una opción para cualquier local que disponga de un gran espacio para los autos y una necesidad de entretenimiento, mientras el mundo vuelve tímidamente a sus viejas rutinas.

La magia de la gran pantalla

Quizá te preguntes qué tiene el autocine que ha experimentado tal crecimiento, a pesar de ser un formato anticuado en una época en la que todo el entretenimiento está disponible con solo pulsar un botón. Pues bien, es precisamente esa disponibilidad lo que lo ha hecho tan único. Piénsalo: la mayoría de las películas, espectáculos o eventos están disponibles al instante de una forma que no se podía imaginar en la época de auge del autocine. Sin embargo, cuando ya no es un reto encontrar el contenido que se desea, ¿cómo hacer que el visionado de películas sea especial? Buscando nuevas formas de experimentarlo.

Sí, puedes ver La La Land en tu teléfono mientras estás en un tren, o en tu televisor en casa, pero ¿qué te parece escuchar a Ryan Gosling cantar City Of Stars mientras estás bajo el cielo nocturno? Tu película de terror favorita puede adquirir una dimensión extra de terror viéndola al aire libre después de oscurecer. Mientras te concentras en la acción que sucede en la gran pantalla, el escenario que la rodea puede añadir una sensación de inmersión. Si a esto le añadimos la alegría de la experiencia colectiva que aporta el cine, el atractivo del autocine se hace más evidente.

También hay otro aspecto. Cada cierto tiempo, algo que se consideraba viejo o pasado de moda vuelve y es apreciado por una nueva generación. Por supuesto, esto está más presente en la moda, pero también el entretenimiento tiene sus olas. Los discos de vinilo han experimentado un repunte de popularidad en la última década, mientras que las compañías de videojuegos han reeditado viejas consolas en versiones miniatura repletas de los juegos de antaño, listas para ser descubiertas. Aunque estos regresos se atribuyen a menudo a los nostálgicos consumidores de más edad, los aficionados más jóvenes, que quizá no vivían cuando los discos eran el estándar de la industria, están descubriendo una cultura y alimentando la nostalgia por algo que nunca experimentaron. Quizá sea menos práctico, o menos avanzado, pero hay una diferencia de perspectiva que lo hace destacar.

El autocine tiene un atractivo similar. Muchos de los países que se inclinan por esta nueva moda solo los conocían a través de las películas estadounidenses, lo que crea una especie de anhelo vicario por una época y un lugar diferente. Una vez que ese anhelo se hace realidad con la experiencia de un autocine, el placer se deriva del proceso. Al igual que los aficionados encuentran algo único en el lento y reconfortante sonido de un disco girando, o en los pitidos de la banda sonora de un videojuego de 8 bits, rodar para ver una película te sitúa en una nueva y emocionante mentalidad.

El futuro…

Son muchos los que sugieren que el renacimiento de los autocines será una moda pasajera, una ola de nostalgia que la mayoría probará una o dos veces y luego descartará. Si bien es cierto que quizá no veamos el número de locales que había en su apogeo, la evolución del formato es clave para su futuro. Al igual que la revolución de la comida callejera de los últimos años, en la que la cocina artesanal se ha adaptado y se ha hecho móvil, es posible que surja una especie de “cine pop-up” para los autocines, en los que los locales de temporada se amoldan a varias ubicaciones para ofrecer algo más a medida. En un vasto panorama multimedia, ya no se trata de ser un formato mediático dominante, sino de tener suficientes seguidores para garantizar la existencia junto a las demás opciones.

Los propios cines han cambiado con los tiempos, tanto en las películas que se proyectan como en la forma de exhibirlas. Los clientes de los años cincuenta que hacían cola para ver películas del oeste o de gángsters en salas de conciertos reconvertidas difícilmente reconocerían los multicines modernos, donde las imágenes saltan de la pantalla y los asientos parecen sofás. También los exhibidores pueden mejorar la experiencia de los autocines utilizando la tecnología móvil o encontrar una solución conveniente para las ciudades congestionadas. Puede que no sea algo que reproduzca la América de los años 50, pero podemos tomar lo mejor del pasado y adaptarlo a nuestro tiempo y lugar para crear esa misma alegría de la experiencia que obligó a tantas familias de la posguerra a subirse a sus autos e ir al cine. Mientras buscamos formas impactantes de pasar nuestro tiempo libre, el renacimiento del autocine puede estar aquí para quedarse.

[Foto principal cortesía de Orange County Archives (flickr)]