Viaje en foco: en conversación con Erin Babnik

De historiadora del arte que fotografiaba hallazgos arqueológicos, a exploradora que escala montañas, camina por el desierto y atraviesa la nieve en busca de su próxima imagen espectacular, el viaje de Erin Babnik hacia la fotografía de paisajes no fue exactamente una línea recta. Por otra parte, las verdaderas aventuras rara vez lo son.

En tiempos normales, esta californiana pasa la mayor parte del año viajando, utilizando su formación artística y su expresivo estilo fotográfico para capturar la inquietante belleza de algunos de los lugares más escarpados y remotos del planeta. Exploradora oficial de la luz de Canon y miembro del equipo de fotografía de la naturaleza Photo Cascadia, también se la puede ver dando charlas educativas y organizando talleres por todo el mundo.

Hablamos con Babnik sobre sus exploraciones fotogénicas, sus inspiraciones y su singular vestuario.

Gran parte de tus fotografías de paisajes muestran extensiones salvajes e indómitas. ¿Qué es lo que te atrae de estos lugares escarpados?

Me gusta mucho el reto de explorar la extensión y el caos de la naturaleza y tratar de crear algo de orden y sentido en ella. Cuanto más lejos voy, menos probable es que me encuentre en un lugar que parezca perseguido por los fantasmas de mil fotógrafos que ya lo han fotografiado. Las zonas silvestres y los paisajes que cambian mucho debido a las condiciones efímeras son los más propensos a ponerme en un espacio en el que pueda escucharme a mí mismo y me sienta especialmente energizado creativamente.

¿Siempre has tenido el sentido de la aventura? 

Sí, siempre me ha gustado mucho explorar los entornos exteriores. De pequeña, vivía en una casa tan alta en las montañas que a menudo estaba más alta que las nubes, debido a las frecuentes capas de inversión. En una ocasión, mi profesora del jardín de infancia llamó a mi madre para expresarle su preocupación por un dibujo que había hecho en clase en el que aparecían nubes debajo de mi casa, pensando que podría ser un signo de algún problema de desarrollo. Mi madre le aseguró que el dibujo era una simple observación de nuestra casa vista desde las laderas del bosque que la rodeaban.

Más tarde, cuando era adolescente, me interesé mucho por el senderismo, el excursionismo y el ciclismo de montaña, y siempre preferí las zonas donde podía sumergirme en la naturaleza y vivir experiencias aventureras. Abandoné mis actividades al aire libre casi por completo cuando empecé a estudiar, pero la fotografía me hizo volver a ellas.

¿Qué lugar te ha cambiado realmente, y cómo? 

La región italiana de los Dolomitas es donde empecé a encontrar mi voz como fotógrafa. Antes de que las redes sociales se convirtieran en la corriente principal, había pocas opciones para conocer el potencial fotográfico de esa región, lo que en realidad resultó ser muy beneficioso para mí. Sabía que la región tenía algunos picos escarpados únicos, pero mis conocimientos terminaban ahí, así que compré docenas de mapas topográficos y simplemente empecé a explorar para ver qué podía encontrar para fotografiar.

A través de muchas excursiones y exploraciones durante más de una década, he aprendido tanto sobre mí misma como sobre la región de los Dolomitas. Las fotografías que más impulsaron mi carrera surgieron de los primeros años de esas exploraciones, y mis experiencias en la zona me ayudaron a evolucionar mi enfoque de la fotografía de paisajes de forma espectacular.

¿Cuáles son los mayores retos a los que te has enfrentado como fotógrafa y viajera?  

Los mayores retos para mí se derivan principalmente de la cantidad de tiempo que paso viajando cada año. Antes de que empezara la pandemia, estaba en carretera para asistir a talleres, dar charlas, hacer exploraciones y tomar fotografías personales casi constantemente, llegando a pasar hasta 300 días al año fuera de casa. Mi marido intenta acompañarme en algunos viajes al año, pero a veces pasamos largos periodos de tiempo separados. Además de las complicaciones personales de este tipo, también me he enfrentado a retos prácticos. La correspondencia digital, la recepción del correo, el trabajo de oficina y la disponibilidad de los equipos que necesito dondequiera que los necesite son preocupaciones que se vuelven especialmente difíciles cuando tengo poco tiempo en casa entre un viaje y otro.

¿Qué es lo peor que ha salido durante una sesión? 

He tenido muchas experiencias locas a lo largo de los años, pero la más aterradora fue probablemente cuando tuve que rescatar a un par de escaladores heridos en los Dolomitas. Estaba entre talleres y subí a un sitio favorito semiprotegido para fotografiar una tormenta de claros con un amigo. Mientras nos lo pasábamos en grande detrás de nuestros trípodes, un relámpago brillante estalló en el cielo e impactó en la cima de un pico situado a una milla de distancia. Poco después, oímos el inconfundible sonido de un enorme desprendimiento de rocas. Estaba demasiado lejos para que pudiéramos ver los escombros, pero el sonido nos lo decía todo. Como nos pareció que la tormenta había llegado a su fin, seguimos filmando.

Alrededor de una hora después, oí una voz masculina lejana que pedía ayuda en inglés y en alemán, y pronto vi dos figuras diminutas que cojeaban hasta el monte que estaba debajo de nosotros. Inmediatamente, cogí mis bastones, abandoné mi equipo fotográfico y bajé a toda prisa por el sendero para ir donde estaban. Resultó que estaban colgados de las cuerdas justo un poco más abajo de la cima cuando cayó el rayo, y la caída de rocas los había golpeado. Uno de los dos escaladores tenía una pierna rota, un brazo roto, muchos cortes abiertos y un dedo muy mutilado. Con mucho cuidado y muchas bromas alentadoras para calmar sus nervios, ayudé al escalador más capacitado a evacuar a su amigo a una cabaña de refugio cercana, donde un helicóptero los trasladó finalmente a un hospital.

¿Cómo sueles decidir a dónde vas a viajar para tu próxima gran sesión? 

Suelo aventurarme en nuevas zonas porque me atrae una determinada estética, como los glaciares de los Alpes franceses o la arena negra de las tierras altas de Islandia. Por lo demás, mi agenda de viajes rota entre zonas que conozco bien y que nunca me canso de fotografiar. Paso mucho tiempo en los Dolomitas, en el Valle de la Muerte y en el suroeste de Estados Unidos porque esas zonas parecen ofrecer siempre condiciones cambiantes de un tipo u otro.

¿De verdad siempre vistes de color morado en tus rodajes? ¿Cuál es la historia? 

Sí, llevo el color morado no solo cuando salgo a fotografiar, sino casi siempre, haga lo que haga. Comenzó como un color elegido para la seguridad durante las excursiones en las montañas, porque contrasta bien con los entornos montañosos. El púrpura era popular para la ropa de montaña -incluso para los hombres- en décadas anteriores por esa razón, pero para mí tenía un atractivo adicional por su ligero guiño a la feminidad. Con el paso de los años se fue convirtiendo en un elemento de marca, ya que la gente empezó a asociar el color conmigo y me llamaban la atención si veían una foto mía sin llevar nada de color morado. Finalmente, después de perder todo lo que tenía cuando mi casa se quemó en el incendio del campo de Paradise, decidí apostar por el color morado en adelante. Ahora hay muy pocas prendas en mi armario que no sean moradas.

De todas las fotos de tu portafolio, ¿de cuál te sientes más orgullosa?

Esta pregunta me resulta casi imposible de responder porque cambio de opinión muy a menudo. Una de mis favoritas es también una de mis fotos más populares: “Flecha dinámica” (abajo).

La historia de cómo conseguí la foto es menos interesante para mí que la historia de la naturaleza que muestra. Gracias a la exploración del desierto y a las condiciones oportunas, pude encontrar una composición de flores de verbena de arena dispuestas en una forma que se hacía eco de una prominente duna de arena en la distancia. Eso no es nada extraordinario, pero la historia de las flores en sí me parece increíble. Que unas flores tan delicadas puedan resistir en el duro y árido entorno de las dunas es un verdadero fenómeno de la naturaleza. Además, como mujer que pasa mucho tiempo en zonas silvestres, siento cierta afinidad con ellas.

En tu opinión, ¿qué hace que una foto sea excepcional?

Lo que más me gusta ver en una foto es un descubrimiento de algún tipo. Puede ser una característica topográfica, una solución compositiva, una combinación única del clima y el entorno, o cualquier otra idea que muestre la capacidad del fotógrafo para encontrar algo especial que mostrar a los espectadores. Cuando ese descubrimiento se presenta a través de opciones convincentes en cuanto a tiempo, técnica y post-procesamiento, entonces el resultado probablemente se elevará al nivel de “excepcional”.

¿Cómo ha afectado la pandemia tu trabajo? ¿Cómo lo estás afrontando? 

En el último año solo he conseguido salir un par de veces, cada una de ellas en momentos en los que no había cierres locales y la pandemia no estaba aumentando. Esos breves descansos no han sido suficientes para satisfacer mis deseos, pero he encontrado cierta alegría en la mejora de mis dos oficinas, en la ayuda al desarrollo de un nuevo producto de software para fotógrafos y en la realización de numerosas apariciones virtuales para varios eventos en línea.

Y, por último, ¿cuáles son tus tres principales consejos para quien quiera mejorar sus habilidades en la fotografía de paisajes?  

Explora para que aprendas a ver. Experimenta para que aprendas a crecer. Y nunca dejes de aprender.