Piensa diferente: Explorar una ciudad a través de sus aromas

Para ser una diseñadora gráfica, la Dra. Kate McLean pasa mucho tiempo husmeando.

Esto se debe a que la investigadora, artista y archivista de olores con sede en el Reino Unido ha pasado la última década experimentando el mundo a través de su nariz: observando, documentando e interpretando los perfumes y olores que se combinan para formar la huella olfativa única de una ciudad.

Combinando sus propios hallazgos con las observaciones de olores y las interpretaciones de los lugareños que se unen a sus caminatas guiadas, McLean ha creado una serie de mapas de olores, hermosas traducciones visuales del “paisaje olfativo” percibido en un lugar determinado. Desde Singapur a Nueva York, Milán a Marsella, los mapas sensoriales de McLean pueden revelar más sobre un lugar de lo que normalmente se ve a simple vista. Aromas de especias exóticas que salen de los bloques de apartamentos pueden indicar la diversidad de una comunidad. Los olores a moho pueden indicar desuso y abandono, mientras que las notas florales y botánicas repentinas pueden indicar que se está entrando en una zona bien ajardinada y próspera. De hecho, hay mucho que aprender simplemente siguiendo tu nariz.

Le pedimos a McLean que compartiera algunas de sus ideas sobre los mapas de olores, así como la forma en que la sintonía con nuestro olfato puede permitirnos experimentar nuestra propia ciudad natal de formas nuevas y sorprendentes.

Amex Essentials: Para los principiantes, ¿qué es un paisaje de olores?
Dra. Kate McLean: El paisaje aromático es el equivalente olfativo de un paisaje visual. El paisaje aromático puede ser visto individualmente por una persona en un momento dado, o puede ser encontrado colectivamente y compartido por un número de personas en conjunto, lo que hace que la gama de olores sea más variada.

¿Qué te hizo empezar a pensar en explorar y trazar un mapa de una ciudad a través de sus olores?
Empecé a trazar el mapa de los lugares a través de los olores en 2010, cuando estudiaba un máster en diseño gráfico en la Escuela de Arte de Edimburgo. La ciudad era nueva para mí, y empecé el curso considerando formas en las que el diseño podría ser “reenfocado”. Siempre me interesó la cartografía, así que combiné el sentido del tacto y la cartografía para producir un mapa táctil de los descriptores atribuidos a los distintos barrios de la ciudad.

Un día, con una exposición en camino, simplemente cambié de sentido y “cartografié” París por sus olores. En este primer mapa de olores, creé una réplica de “aromas” en mi cocina y los puse en frascos de perfume y frascos de farmacia, e invité a los asistentes a oler cada frasco y luego escribir una emoción y una ubicación que asociaron con el olor.

Nuestro sentido del olfato es una herramienta poderosa para percibir el mundo, estrechamente ligado a la memoria y a la emoción, sin embargo, a menudo lo pasamos por alto, sin reconocer realmente los olores a menos que sean fuertes o desagradables. ¿Por qué crees que eso es así?
Creo que damos por sentado nuestro sentido del olfato de una manera similar a como damos por sentado nuestro dedo meñique o el dedo del pie; todos funcionan en conjunción con otras partes del cuerpo para proporcionar equilibrio, pero solo cuando están dañados o faltan nos damos cuenta de lo importante que son. A diferencia de muchos otros mamíferos, el olfato no es un sentido humano primario: nuestro conocimiento aceptado del mundo se deriva de la vista, pero el olfato redondea las experiencias de lo que vemos. Añade detalles a la imagen completa, pero rara vez nos basamos solo en él, ¡excepto como se dice cuando estamos olfateando leche o pescado para detectar si es seguro o ideal consumirlo!

Basándonos en tu experiencia e investigación, ¿qué podemos aprender sintonizando más activamente con nuestro sentido del olfato? ¿Puede cambiar la forma en que “vemos” los lugares que son familiares?
Podemos aprender mucho del despliegue temporal del olfato como un sentido primario de conocimiento. En primer lugar, es increíble darse cuenta de cuántos olores podemos detectar y nombrar. En segundo lugar, aprendemos que, a pesar de su naturaleza efímera, experimentamos los olores no solo como simples objetos, sino también con diferentes características de duración, intensidad, “color” e incluso “forma”. Y finalmente, nos movemos más lentamente a través de los barrios conocidos, notando partes de los mismos por los que podemos haber pasado anteriormente.

En las ciudades que estudias, conduces a los habitantes a las caminatas de olor que funcionan como un método de recogida de datos para tus mapas sensoriales. Por supuesto, diferentes personas a menudo reportan diferentes olores en el mismo lugar. ¿Cómo concilias las diferentes respuestas de los caminantes de olor?
Todos mis mapas se basan en las percepciones recogidas de los habitantes locales a través de las caminatas de olor; el principio fundamental del trabajo es que aquellos que se encuentran en la posición apropiada son los más indicados para comprender y nombrar las dimensiones olfativas de su entorno inmediato. Por supuesto, no todo el mundo está de acuerdo [sobre lo que está oliendo], y dependiendo de la escala del proyecto y del número de caminantes de olor, he generado una serie de metodologías para tratar la naturaleza controvertida del paisaje olfativo.

El proceso comienza cuando transcribo manualmente los datos del caminante de olor en una base de datos y busco patrones y puntos en común. Después de eso, puedo elegir el olor más común en un barrio determinado y comprobar si hay referencias de él en otras partes de la ciudad – como en “El paisaje de olores de Singapur” – o hacer un mapa de las percepciones individuales en calles específicas para ilustrar las diferencias como en “Un caminante de olor de invierno en Kiev”. Estas discrepancias olfativas podrían derivar de una serie de variables: la altura relativa desde el suelo de cada nariz, el flujo de aire y los patrones de viento que distribuyen los olores, o el momento exacto de la detección del olor.

¿Cuáles son los olores más inusuales o evocadores que han reportado los caminantes de olor?
Algunas de las descripciones de olores más inusuales que aparecen en mis mapas de olores incluyen “olor a sueños destrozados”, “brócoli/profundos secretos oscuros” y “una vida dura” – todos son olores complejos que combinan varios elementos discretos en una sola olfateada. Un par de olores encontrados durante las caminatas de olor que me parecen muy evocadores son “olor del gobierno local” y “momentos de alegría” – el primero estaba dentro de un edificio municipal y el segundo se refería a las colillas de cigarrillos, pero el participante imaginaba el placer que le daba la experiencia al fumador.

Hablando en general, ¿qué revelan los mapas de olores sobre una ciudad? ¿Pueden utilizarse para ayudar a las comunidades a mejorar la calidad de vida?
Los mapas de olores facilitan el debate y la toma de conciencia sobre el paisaje de olor, revelan cómo los aspectos pequeños y olvidados de sus ciudades tienen significado para muchos y, por lo tanto, tienen potencial para ayudar a las comunidades a mejorar su calidad de vida. Creo que, con el cierre, muchas personas que viven en ciudades sin acceso a espacios verdes se dieron cuenta de lo importante que son estas zonas de descanso y refugio de los olores de un entorno construido.

Este verano, con las vacaciones canceladas y los planes de viaje en pausa, muchos de nosotros estamos buscando explorar lugares familiares de nuevas maneras. ¿Qué consejos tienes para cualquiera que quisiera experimentar mejor su ciudad natal a través de su nariz?
Emprender una caminata de exploración es una gran manera de redescubrir ambientes familiares. El kit del olor que desarrollé ofrece un fondo y una cuadrícula de registro para una caminata de olores, pero puedes usar papel común. Puedes oler en cualquier lugar, pero limítate a 45 minutos y no más de dos kilómetros. Comienza olfateando el aire, luego acércate a los objetos que parecen o suenan interesantes, y luego compara los olores de cuatro objetos que se ven iguales. Las condiciones cálidas y húmedas son óptimas, pero puedes hacer una caminata de olores en cualquier momento.

¿Cuál dirías que es tu lugar favorito en el mundo, y cuáles son los olores que lo definen?
No tengo favoritos (¡lo que hace que crear contraseñas sea muy problemático para mí!), pero mi lugar favorito, en este momento, es donde vivo: un pequeño pueblo costero en el sudeste de Inglaterra. Sus olores característicos cambian diariamente dependiendo de la dirección del viento, pero incluyen aire salado, algas, alquitrán, lavanda, higuera, ostras y rosquillas.

¿Qué proyectos relacionados con el paisaje de olores tienes actualmente en marcha?
Estaba trabajando en una aplicación de Smellscaper que pasó por dos rondas de pruebas y ensayos – fue un elemento de mi doctorado, y fue parte de una oferta de investigación que preparé para un puesto el año pasado. Lamentablemente no tuve éxito, pero me encantaría seguir desarrollando la aplicación, aunque, como en todas las cosas de este tipo, necesita financiación. Ya existen aplicaciones para la detección de olores, normalmente para informar sobre olores, pero lo que propongo es vincular el paso de olores y la detección de olores con un algoritmo para generar mapas de olores instantáneos para poder comparar ciudades de diferentes partes del mundo de forma sincronizada.

Si hay algún académico interesado en co-escribir una oferta de investigación, o de hecho financiadores que busquen apoyar proyectos de ciencia y arte, pueden ponerse en contacto conmigo.