Un lugar en el mundo: ¿Qué es “el sentido del lugar”?

En nuestro ESPECIAL de este mes, estamos explorando el concepto sobre el “sentido del lugar”: ¿por qué ciertos lugares -ya sean paisajes naturales, ciudades modernas o lugares emblemáticos- evocan un sentido de conexión o afinidad más fuerte que otros? ¿Es esto un resultado de la imaginación, la memoria, el marketing, la conexión emocional o algo aún más profundo y fundamental, como un sentido innato de pertenencia? ¿Y cómo afecta el sentido de lugar a la forma en que vivimos, viajamos y experimentamos el mundo?

Para explorar el concepto, hablamos con el geógrafo canadiense y profesor emérito de la Universidad de Toronto Ted Relph, autor de Place and Placelessness. Publicado por primera vez en 1976, reimpreso en 2010 y traducido a varios idiomas, Place and Placelessness examina fenomenológicamente cómo se experimentan los lugares y las formas en que estaban cambiando en ese momento; es considerado uno de los primeros libros en examinar específicamente la idea de lugar.

¿Cómo define el “sentido del lugar”?

El sentido del lugar tiene varios significados. En primera medida, lo considero como una facultad humana, similar a decir que alguien tiene un fuerte sentido de la historia. Pero también se utiliza para referirse al carácter distintivo de un lugar, por lo que podría decirse que la Provenza tiene un fuerte sentido del lugar. En otras palabras, puede referirse tanto a la persona como al entorno. Esto es motivo de confusión.

En segunda medida, puedo distinguir varios aspectos del sentido del lugar como facultad humana:

Uno es neurológico – hay células en nuestros cerebros llamadas “las células de lugar” que almacenan recuerdos de donde hemos estado. Necesitamos esto para encontrar nuestro camino de un lugar a otro.

Uno ontológico: nos relacionamos con el mundo que nos rodea, primeramente, a través de lugares específicos que tienen un significado para nosotros y que suelen tener nombres. Posteriormente solo desarrollamos nociones de espacio, medio ambiente y de ciudades.

Uno personal – cada persona tiene lugares que tienen un significado especial para ella, lugares que pueden ser tan pequeños como una silla o una habitación, o tan grandes como una ciudad.

Uno social – un sentido del lugar que implica experiencias compartidas, con los vecinos, la familia, la gente con la que trabajamos.

Uno público o político – un sentido del lugar que refleja la identidad nacional o un sentimiento de pertenencia, a menudo reforzado y manipulado a través de la marca. Esto puede volverse feo – por ejemplo, en lo que una vez escribí sobre un sentido envenenado del lugar, el tipo de actitudes excluyentes que conducen a la limpieza étnica.

En resumen, no es un concepto académico bien definido y, al igual que la idea de lugar, es una expresión de uso popular que sugiere convenientemente una comprensión compartida, aunque los individuos puedan tener ideas bastante diferentes sobre lo que significa.

¿Existen ambientes naturales particulares, o tipos de lugares, que son típicamente valorados más altos, o que desencadenan una respuesta emocional más fuerte? Por ejemplo, playas, montañas, etc.

En los días previos a los viajes en masa, digamos que antes de la era del Grand Tour, los lugares eran valorados sobre todo por sus cualidades defensivas, o como sitios para edificios religiosos, o como puertos, o lugares adecuados para los mercados. Con el Grand Tour, el viaje a las reliquias de la civilización clásica se convirtió en algo importante, pero los paisajes que mucha gente ahora ve como atractivos fueron considerados feos y en su mayoría evitados. La gente viajaba por los Alpes con las persianas de las ventanas cerradas para evitar mirar las feas montañas; las costas se evitaban porque tenían mosquitos y enfermedades.

Los románticos, además de todo lo demás, hicieron atractivas las montañas, algo que fue reforzado por John Muir y otros; se drenaron las marismas costeras, se descubrieron los méritos de las playas y de los baños. Y estos valores románticos han sido implacablemente reforzados por los medios de comunicación y promovidos en las guías de viaje, por lo que presumiblemente desencadenan una fuerte respuesta emocional. Si esto es una consecuencia de toda esa promoción, o si lo que la industria del turismo promueve es una reacción a las necesidades emocionales subyacentes, es una pregunta abierta.

¿Se desencadenan las mismas respuestas desde entornos artificiales? Por ejemplo, ¿Pueblos vs ciudades con un alto número de rascacielos?

No creo que sea posible clasificar las cualidades de los lugares de las diferentes ciudades y pueblos, aunque hay intentos de hacerlo por parte de varias organizaciones como Mercer (por ejemplo, Viena es supuestamente la ciudad número uno del mundo, pero Vancouver y Melbourne están muy cerca).

Hay muchos libros y películas que ensalzan los méritos de vivir en Nueva York, París, Los Ángeles, Berlín o Londres. No importa si las ciudades son grandes o pequeñas, o si tienen rascacielos. Es quizás significativo que la mayoría de estos libros y películas se concentren en los centros de las ciudades, donde está la acción, y presten poca atención a los alrededores. Estoy dispuesto a apostar que están concentrados en el centro de la ciudad, y que las áreas donde viven la mayoría de los residentes de la ciudad apenas se mencionan.

¿Puede un lugar perder su sentido de lugar?

Prefiero entender el sentido del lugar como una facultad humana más que como una cualidad inherente a un entorno o espacio, aunque soy muy consciente de que a menudo se utiliza como una expresión para reconocer que un lugar es especialmente atractivo o distintivo.

Un lugar puede perder su atractivo, por ejemplo, cuando cierran las industrias o cuando se abandona debido a la disminución de la población (como las ciudades de las colinas en Italia). Y las personas pueden perder el sentido de su lugar, por ejemplo, con la aparición de la demencia y la creciente incapacidad para orientarse. El sentido del lugar también puede cambiar, por lo que la comunidad suburbana que le parecía maravillosa a un niño pequeño se vuelve cada vez menos atractiva y aburrida a medida que ese niño se convierte en adulto.

¿Qué lugares considera “sin lugar” y por qué?

Una de las características esenciales de un lugar es su carácter distintivo, su particularidad. Los lugares tienen nombres e historias, paisajes y patrones de actividades, y recuerdos para quienes los conocen, que los distinguen de otros lugares. Al mismo tiempo, en todas partes comparte aspectos de su identidad con otros lugares -viviendas, caminos, zonas de encuentro, árboles, etc.-. Estos aspectos compartidos son relativamente “sin lugar” (y son los que hacen posible viajar e incluso comprensibles los lugares exóticos). Si en todas partes fuera totalmente distintivo, viajar sería imposible, o increíblemente lento).

Esta falta de lugar puede ser silenciada o adaptada a las circunstancias locales – como es evidente, por ejemplo, en las iglesias góticas. Pero puede llegar a ser primordial, como ha sido el caso del estilo internacional de la arquitectura modernista, que fue concebido explícitamente como adecuado para todas las circunstancias y todos los climas. Y de hecho con todas las formas de estandarización en la planificación – carreteras, subdivisiones industriales, edificios de apartamentos y oficinas, terminales de aeropuertos, centrales nucleares, hoteles turísticos.

Es una ironía del turismo moderno que tanto parece ser un intento de consumir los diversos lugares del mundo, sin embargo es posible por la falta de lugar de los aeropuertos, autopistas y hoteles.

¿En qué medida la ubicación de un lugar afecta a las personas que lo habitan? Por ejemplo, ¿son las personas más felices y saludables cuando viven en un lugar con un fuerte sentido del lugar?

 Hay algunas investigaciones académicas al respecto: la idea es que algunos lugares son “terapéuticos” – más tranquilos, más sanos, más satisfechos. Se han realizado investigaciones sobre lo que se denominan “índices de satisfacción residencial” – qué tanto le gusta a la gente vivir en ciertos lugares- que muestran que las personas que viven en los apartamentos suburbanos relativamente anónimos y sin lugar de residencia de las ciudades de la era soviética tenían índices de satisfacción muy bajos. Esto se repite en los proyectos de vivienda modernistas en las ciudades estadounidenses y británicas, que parecían engendrar tanta violencia y angustia social que muchos de ellos han sido destruidos. Pero no hay generalizaciones universales sobre esto – siempre hay individuos que forman un fuerte apego a lo que podría parecer un ambiente completamente sin lugar para los forasteros, y que se sienten profundamente afligidos si se derriba para dar paso a lo que parecen ser viviendas bajas más atractivas.

¿Qué tan pequeño puede ser un lugar y a la vez engendrar su propio sentido de lugar? ¿Podría un vagón de tren, una cabina telefónica o incluso una tienda favorita desencadenar la sensación de estar en un lugar determinado?

¿Por qué no? Hace años leí el informe de una encuesta de autores (hecha para una revista literaria) en el Medio Oeste Americano que había preguntado sobre el sentido del lugar. La mayoría escribía sobre los pueblos pequeños y los cielos enormes, etc., pero uno de ellos afirmaba que su sentido más fuerte del lugar era el de estar en un taburete de bar en una taberna. En algún lugar de mi sitio web tengo una foto de un anuncio que muestra una silla y lleva el título “Sentido del lugar”.

En el otro extremo del espectro espacial, se ha utilizado el sentido del lugar para describir la tierra. Por lo tanto, el sentido de lugar no se define por el tamaño, sino por los significados y experiencias asociadas con un lugar que la hacen distintiva.

¿Qué lugares alrededor del mundo tienen el sentido más fuerte de lugar para ti, personalmente?

No clasifico a los lugares. Mi interés ha sido tratar de entender las experiencias de lugar, y cómo éstas son mejoradas o disminuidas de varias maneras. Desde esta perspectiva, todos los lugares – sin importar cuán distintivos o estandarizados sean – pueden atraer mi curiosidad. Me interesan las instalaciones de transferencia intermodal, las terminales de los aeropuertos, las ciudades medievales con calles peatonales, las subdivisiones suburbanas, los bosques antiguos, las refinerías de petróleo, los parques patrimoniales, Starbucks, las galerías de arte, aunque de diferentes maneras y por diferentes razones. Todos ellos ofrecen pistas sobre el mundo y cómo la gente se relaciona con él.

Para profundizar más sobre el concepto de lugar, visite el sitio web de Relph placeness.com